『ただ今をもちまして、４次試験は終了となります！受験生の皆さん、すみやかにスタート地点へお戻りください！』
は島へ向けて流されたアナウンスを聞くと、釣竿を消して立ち上がった。
４次試験はというと、はっきり言ってほとんど何もなかった。
を狙うものといえば、自分のプレートを奪われた者しか来ないのだから、当たり前だ。
しかも、その者たちの服を釣り針に引っ掛けて海に放り込んだのだから、結局誰もふれることさえかなわなかった。
その上、ゴンたちに手を貸すこともできないとあっては、釣りをしているくらいしかできない。
もちろんゴンたちの（一応受験生全員の様子は見ていたが）、様子が危険な常態になったときはあせったし、駆けつけることができなかったのは歯痒かったが。
『これより１時間を帰還猶予時間とさせていただきます！それまでに戻らない方は全て不合格とみなしますので御注意下さい！！なお、スタート地点へ到着した後の．．．』
はアナウンスを聞きながらスターと地点へと足を進めた。
程なくしてスタート地点へたどり着くと、そこにはすでに見覚えのあるものたちの姿があった。
「「！」」
「何だ。結局最初の格好に戻ったのか」
「ええ、こっちのほうが動きやすいですからね」
「確かにあの格好は試験に向かないな」
そこで、何故あんなドレスを着ていたのかは聞かないでいてくれるらしい。
「はい。何はともあれ、皆さん無事で何よりです．．．というわけではなさそうですね。ゴン君とレオ君、もしかして蛇に噛まれましたか？」
実際に見ていたことなど微塵も感じさせずに言うと、レオリオが頷きながら言った。
「ああ、ゴンのおかげで無事だけどな」
「解毒薬をうったからもう平気だよ」
「かなり危なかったがな」
「まあ、無事というなら．．．キル君はケガはありませんか？」
「ない。相手もかなり弱かったし」
「それは何よりです」
「は大丈夫だったのか？かなりの人数に狙われたのではないか？」
「それほどでもありませんでしたよ。たいていの方は自分の獲物の方に行ったようでしたし、プレートを奪われた後で向かってきた人たちも怪我をしていたりしましたから」
「そうか」
にっこりと笑って答えると、４人とも納得したように頷いた。
が海へと眼を移すと、ハンター協会の飛行船が低い音をたてながら島へと近づいてきているのが見えた。
あの中にネテロが乗っていることを知っているは、最終試験がものすごく捻くれたものでないといいなと他人事のように思った。
第三十五話 新人
はなぜか分からないが、ネテロ達のいる部屋に呼び出され、ともに食事を取っていた。
「９人中６人が新人か。ほっほっほ、豊作、豊作」
「９人ということは、私は最終試験に出なくてもいいんですね」
「うむ。ハンター証の二重取得はできんからの」
「それは何よりです。さすがにもう持ってるのに受験生達を蹴り落とすのは心が痛みますから」
けろりとした顔で言ってもあまり信憑性はない。
その証拠に、ネテロがとても楽しそうに笑っている。
「でも新人がほとんどって、たまにあることなんですか？」
「うむ。たいがい前ぶれがあってな、１０年くらい新人の合格者が一人も出ないときが続く、そして突然わっと有望な若者が集まりよる。わしが会長になってこれが４度目かのー」
「へぇー」
「１度目はの試験のときだったかの。あれが１番珍しかったぞ」
「まあ、最終試験に残った４人全員が新人で、全員合格でしたからね。確かに珍しいかもしれませんね」
にこやかに話す２人の会話を聞いて、メンチがマーメンに小声で話しかけた。
「会長って歳いくつなの？」
「２０年位前から約１００歳とか言ってますけど」
そんな内容を聞いていながら、ネテロの年齢を知ってるは２人の会話に口をはさまなかった。
「ところで、最終試験はいったい何をするのでしょう？」
「あ、そうそう。まだ僕らも聞いてないね」
「新人の豊作の年かどうかは、まだ最終試験次第だもんね」
「うむ。それだがな、一風変わった決闘をしてもらうつもりじゃ」
「「？」」
「．．．．．．」
「そのための準備として、まず９人それぞれと話がしたいのォ」
「．．．あまりいじめないであげてくださいね」
「ほっほっほ」
の言葉にただ笑って返すネテロに、は困ったような顔で笑った。
『え これより会長が面談を行います。番号を呼ばれた方は２階の第１応接室までお越しください。受験番号４４番の方、４４番の方お越しください』
「面談．．．？」
「何を聞かれるんでしょうね」
「「っ！！！？」」
いつの間にか近くに来ていたに、ゴンとクラピカが驚きの声を上げる。
「、いつからいたの？」
「今通りかかったんですよ。一緒に食事でもとろうかと思って探してたら、ちょうどアナウンスが流れてきたんです」
「だが、これから面談なら、食事は後のほうがいいだろうな」
「そうですね。あ、キル君とレオ君がどこにいるか分かりますか？」
「ううん。分からないや」
「私もどこにいるかは知らないな」
「それなら一緒に探そうよ！」
「ありがとうございます」
ゴンの目が少し赤くなっていることも分かったし、またその理由も話を聞いていたわけではないが予想はできた。
どうやらクラピカと話していて吹っ切れたのだろう。
は話を蒸し返すようなことはせず、ただいつものように２人に接する。
ゴンもそれに当たり前のように普通に接していることに、クラピカは安堵しながら２人と共に歩き出した。
がゴンたちと話をしている頃、ネテロは畳の上に敷かれた座布団の上に座りヒソカと対峙していた。
「まあ、座りなされ」
「まさかこれが最終試験かい？」
「まったく関係ないとは言わんが、まあ参考までにちょいと質問する程度のことじゃよ。まず、何故ハンターになりたいのかな？」
「別になりたくはないけど、資格を持ってるといろいろ便利だから♥たとえば人を殺しても、免責になる場合が多いしね♠」
「なるほど。では、おぬし以外の９人の中で１番注目しているのは？」
ネテロの言葉を聞いたヒソカは少し間を置いた後言った。
「９９番♥４０５番と４０６番も捨てがたいけど１番は彼だね♣いつか手合わせ願いたいなァ♦（は手合わせしてくれる約束だしね♠）くっくっく♥」
「ふむ．．．では最後の質問じゃ。９人の中で１番戦いたくないのは？」
「それは４０５番．．．だね♣９９番もそうだが．．．今はまだ戦いたくない．．．という意味では４０５番が１番かな♦」
そう言ったヒソカの顔に禍々しい笑みが浮かぶ。
「ちなみに、今１番戦ってみたいのはあんたなんだけどね♠」
「うむ。ご苦労じゃった。下がってよいぞ」
「．．．．．．．．．」
ヒソカの言葉や態度などまるで気にするでもなく隙だらけな様子に、ヒソカは毒気を抜かれたのか何もすることなく部屋を出ていった。
ヒソカのあとも受験生たちが同じ質問に答えていく。
５３番、ポックル。
「注目しているのは４０４番と４０６番だな。見る限り１番バランスがいい。４４番とは戦いたくないな。正直、戦闘ではかなわないだろう」
９９番、キルア。
「ゴンだね。あ、４０５番のさ。同い年だし。５３番かな。戦ってもあんまし面白そうじゃないし」
１９１番、ボドロ。
「４４番だな。いやでも目に付く。４０５番と９９番、４０６番だ。子供と戦うなど考えられぬし、実際には女かも知れぬものとも同様だ」
２９４番、ハンゾー。
「４４番だな。こいつがとにかく１番ヤバイしな。あ、違う意味でなら４０６番だ。あの変装は俺でも見破れねえ。もちろん４４番だ」
３０１番、ギタラクル。
「９９、４０６番。４４番」
４０３番、レオリオ。
「４０５番と４０６番だな。恩もあるし、合格してほしいと思うぜ。そんなわけでその２人とは戦いたくねーな」
４０４番、クラピカ。
「いい意味で４０５番と４０６番。悪い意味で４４番。理由があれば誰とでも戦うし、なければ誰とも争いたくはない」
４０５番、ゴン。
「４４番のヒソカが１番気になってる。色々あって。う〜ん、９９・４０３・４０４・４０６番の４人は選べないや」
そしてが最後に呼び出された。
「して、おぬしが１番注目しておるのは誰じゃ？」
「私にも聞くんですか？」
は考えてもみなかったと驚いたような顔でネテロを見た。
「各々についておった試験官からも話を聞いておるからの」
「分かりました。そうですね．．．やはり今年は新人たちに注目がいきますね。私が一緒に行動していなかった子、２９４番も、身体能力はなかなかだと思います。それと新人ではありませんが、ヒソカ君も去年試験官を半殺しにしていなければ、合格できたでしょうから、今年は問題なく済めば合格できると思います」
「ふむ。問題なく済むかのう？」
「それは．．．微妙なところですね。試験の内容にもよるでしょうけど、今年はシルバさんたちの長男と家出中の３男が来てますし」
「何かあったときの対処は任せるぞ」
「ええ、一応そういうことで請けた仕事ですから」
「では、おぬしが１番戦いたくないと思う相手は？」
「．．．何故ですか？私は戦う必要はないのでしょう？」
「まあ、参考のためじゃ」
「．．．．．．では、友人たちと友人の息子たちです」
「ふむ。そうか」
あいまいな答えだったが、ネテロはそれで納得したようだ。
「これから何か予定ははいっとるか？」
「みんなと食事を取る予定です」
「さっきわしらと一緒に食ってなかったか？」
「食事はおなかを満たすためだけのものではないでしょう」
そう言って立ち上がったは、ネテロに笑顔を向けてから去っていった。
「．．．やはりは一番上にするか？」
ネテロがポツリとつぶやいた言葉をが聞いていたら、意味は分からなくとも詰め寄ったに違いない。
ある意味が自ら不幸を招いたともいえるが。
あとがき
Ｈ×Ｈ第三十五話終了です。
人の悪さでは、まだネテロさんに及びません。
あと５００年も過ごせば同じくらいにはなるかしら？
３４話
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３６話