４次試験が始まってから１週間、とネテロは試験官の詰め所で．．．
ズズズズズズズ．．．．．．ほぅ
ゆったりとお茶を楽しんでいた。
「紅茶もおいしいですけど、緑茶もおいしいですね」
「そうじゃろう。じゃが、おぬしが作った大福もなかなかのものじゃぞ」
「ありがとうございます。そう言っていただけると、作ったかいがあります」
「ほっほっほ、今度はどこのを真似たんじゃ？」
「ジャポンの福福屋というお店です。依然そこの大福がお好きだと言っていたでしょう？」
「じゃが、相変わらず店よりいい物を作るのう」
「．．．．．．．．．またですか」
ネテロの言葉に、はがっくりと肩を落とした。
「褒められて落ち込むとは、そんなに同じ物を作りたいのか？」
「そりゃあ、作りたいですよ。同じ材料と手順・時間配分で作って、味が同じになるようにしたんですから」
「しかし、不味くなるならともかく、旨いと言っているんじゃから気にすることは無いと思うがのぅ」
「でも、アサヒさんにもビスケさんにも同じことを言われたんですよ？」
「そのときも念は使ったんじゃろう？」
「はい。もともと、贋物の本物の練習のためでしたし．．．」
「ふむ、技術的な面で無いとすれば、おぬしの心構えの違いかもしれんのう」
「心構えですか？」
ネテロの言葉にが首を傾げる。
「そうじゃ。店の料理人は大抵、顔の見えない不特定多数の客に対して作っておる」
「．．．つまり、味が違うのは、私が親しい人に対してしか作っていないからですか？」
「そう考えると、辻褄は合うじゃろう？」
「確かに辻褄は合いますけど．．．」
微妙に納得しきれていないに、ネテロは何か思いついたように口元に笑みを浮かべた。
「それに、料理には愛情が不可欠というからのぅ。愛情が入りすぎたせいかもしれんし．．．」
「．．．愛情って入れられるものなんですか！？」
「ほっほっほ、入れられなかったら、こんな表現が出来とらんじゃろうが」
「でも愛情なんて計量できませんよ？」
「それはやはり、料理人としての長年の勘じゃろう」
「それじゃあ、同じものは私には無理じゃないですかぁ」
ネテロの言葉を真に受けて半泣きになっているに、ネテロは笑いながらフォローを入れた。
「しかし市販のものより旨いということは、それだけワシらのことを好きだと言っているのと同じじゃろう？気持ちが伝わる料理を作れるというのは、素晴らしいことだと思うぞ」
「うー．．．確かに皆さんのことは大好きですけど．．．」
「ワシらがの料理を旨いと感じとるのが、ちゃんと伝わっておる証拠じゃ。自信を持ってかまわんよ」
「んー．．．分かりました」
「ほっほっほっほ．．．」
まだ微妙に納得しきれないながらも頷いたに、ネテロは内心ちょろいなと思いながら笑い声を上げた。
第十八話 最終試験の前に
笑っているネテロをが首を傾げながら眺めていたとき、４次試験終了の放送が流された。
『ただいまを持ちまして、４次試験を終了いたします。受験生の皆様は１時間以内にスタート地点へとお戻り下さい。１時間以内に戻られない方は失格といたしますので、ご注意下さい』
その放送が終わると、は椅子から立ち上がり湯飲みを片付け始める。
「やれやれ、あと１時間あるというのに、せっかちじゃのぅ」
「すいません。どうもあの３人のことが気になってしまって．．．」
「何じゃ、おぬし見とらんかったのか」
「ええ、見てしまうとじっとしていられないと思ったので」
「ほっほっほ、確かにその通りじゃ」
苦笑しながら言うに、ネテロも笑いながら同意する。
「それでは、私も行きますね。お茶をご馳走様でした」
「うむ、それでは後ほどの」
「はい」
はネテロに一礼すると、ドアを開けて部屋を出て行った。
がスタート地点へ行くと、既にシルバが来ていた。
シルバはに気がつくと、手をひらひらと小さく振った。
も嬉しそうに手を振りかえすと、シルバの前へと歩いていく。
「お久しぶりです。ケガはありませんでしたか？」
「平気だって。誰に聞いてんだよ？」
「シルバさんにですよ？」
「．．．お前、マジに返すなよ」
「？」
首を傾げるに、シルバは呆れてため息をつく。
「そういえば、ここに来たってことは当然守り抜いたんだろ？」
「守り抜いたというか．．．誰にも(石は)狙われませんでしたよ」
「は？マジで？｣
「はい」
「俺のところに３人突っかかってきたぜ。まあ、全員返り討ちにしたけど｣
「へぇー、そうなんですか｣
「ああ、そのおかげでこれは２個の収穫だけどな｣
そう言ってシルバはに、黒と青の『イヤーズ・ストーン』を見せた。
「黒と青ですか．．．何だかシルバさんに合った色ですね｣
「そうか？」
「ええ。もっとも、私の勝手なイメージですけど｣
苦笑しながら言うに、シルバはふーんと頷いた。
２人がもうしばらく話していると、ナハトとセシリアもやってきた。
「お前ら、随分と早いかったんだな｣
「あんたらが遅いだけだって。で、ちゃんと合格出来てんのかよ？｣
「当然だろ！ついでに収穫は２個だぜ｣
「あら、ナハトもなの？｣
「セシリアさんもですか？｣
「ええ、赤と紫よ｣
「じゃあ、あんたは緑とオレンジか？｣
「おう．．．もしかしてお前も２個持ってんのか？｣
「そういうこと」
「じゃあ、もしかしてあたし達でこれ独占しちゃったてこと？｣
「そうなりますね．．．と、言うことは」
が言いかけたことをさえぎるように、後ろから試験官の男性が声をかけてきた。
「１時間の待ち時間は必要なくなったようですね｣
たちは驚くことなく試験官の方を振り向く。
「それではあちらの方で鑑定をいたしますので、受験番号の早い方からいらしてください｣
「．．．俺か？｣
「そうね、いってらしゃい｣
「おう！！」
「そんなに気合入れていくことねぇと思うぞ？｣
「うるせぇよ！」
「あははははははは．．．．」
「も笑ってんじゃねぇよ！．．．ッタク」
ナハトは三人に背を向けて、試験官が指した方へと歩いていった。
４人全員の鑑定が終了すると、４次試験の合格を告げられ、最終試験の会場へと向かうために４人は飛行船へと乗せられた。
試験会場まではおよそ２時間ほどで着き、４人には２４時間の休憩と個室が与えられた。
それぞれが個室に入りシャワーを浴びたり仮眠をとったりした後、自然との部屋へと集まってきた。
「そういえば、これって何の石なんだ？｣
「何って『イヤーズ・ストーン』でしょう？｣
「そうじゃなくてよ、石の種類だよ。いろいろあるだろ？ダイヤとかルビーとか｣
「ああ、そういうこと。赤いやつの見た目はルビーよね？｣
「あんた鑑定とかできねぇの？｣
「さすがに無理よ。染料に宝石の粉を使う場合もあるけど、こういう状態での鑑定は出来ないもの｣
「に聞けば分かるんじゃねぇ？｣
「今、食事をもらいに行ってるぞ｣
シルバがそう言ったとき、が食事の乗ったワゴンを押しながら部屋に戻ってきた。
「お待たせしました。足りないときには、また作って下さるそうです｣
「おう、サンキュー｣
「へぇー、けっこう豪華だな｣
「そうね」
がテーブルに料理を並べると、４人は箸を手に取り食べ始めた。
「そういや、はこれが何の宝石か分かるか？｣
「．．．石の種類がですか？｣
「そう。俺もこいつらも鑑定はできねぇし、試験が終わったときに何も聞かなかったからさ｣
「そうですか」
は頷くと、箸をおいて自分の持っていた『イヤーズ・ストーン』を取り出した。
「私達が持っている石は全て同じものですよ？｣
「は？『イヤーズ・ストーン』だからってことじゃなくてか？」
「はい」
「でも、まったく色が違うわよ？」
「この宝石の色というのは、含まれる不純物の違いですから。『スピネル』というんですけど、聞いたことはありませんか？」
「あ、ルビーと一緒に取れるやつか？」
「なんでお前そんなこと知ってるんだ？｣
「お袋が言ってたから」
「確かにこれはルビーに似てるけど．．．他の色も同じ場所で取れるの？」
「ええ、まったく同じというわけではありませんが」
「でもあんまり聞いたことねぇ名前だな。スピネルだっけ？」
「まあ、長いあいだルビーの一種と思われてきた宝石ですからね。ついでに言うと、今は人工のスピネルが一般的です。これも元々は５万ジェニー程度の人工スピネルですよ」
の言葉に、３人は非常に驚いた顔になった。
「はぁ！？マジかよ！！」
「５万が７０億って．．．ありえねぇ．．．」
「あなたの情報を疑うわけじゃないけど、これが本当に５万ジェニーだったの？」
「正確には４万７千ジェニーですけど」
あっさりと言ったの言葉に、３人はそろってため息をついた。
「こういうのをぼろ儲けって言うのか？」
「．．．そうじゃねぇか」
「１４万倍の利益ね．．．」
「．．．利益はありませんよ。材料費しか、いただいてませんから」
「「「．．．．．．．．．は？」」」
３人は思わす固まると、を凝視した。
「？、どうかしましたか？」
「材料費しかもらってないって．．．そいつバカか？」
「これを作った人って、よっぽどのお人好しなの？」
「それとも、よっぽど金があるのか、単なる趣味なのか？」
「．．．３人とも言いたい放題ですね」
「「「事実だし」」」
３人そろって言われたために、は拗ねたように口を尖らせた。
「さすがにそこまで言われると、拗ねますよ．．．」
「誰が？」
「私がです」
「何でお前が拗ねるんだよ？」
「何でって「あーーーーーーっ！！！」
が言いかけたとき、気づいたセシリアが叫び声を上げた。
「何だよ、いきなり．．．」
「今のは耳にきたぞ」
「．．．耳が痛いです」
耳を押さえたり、さすったりしている３人をよそに、セシリアがに話しかける。
「！もしかしてというか、もしかしなくてもこれを作ったのって．．．！」
「私ですけど？」
「「．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．マジ？」」
「ええ、半年前に依頼で作ったんですよ」
「．．．『イレブン』が作ってるなら、情報が流れてこないはずだわ」
「そうですか？別に秘密にはして無いんですけど．．．」
「『イレブン』から情報を盗めるやつがいるわけないだろ？」
「まあ、普通はそうだよな．．．」
「そういうものですか？」
「「「自分のことだろーが．．．」」」
３人は声をそろえて言うと、深いため息をついた。
あとがき
Ｈ×Ｈ第十八話終了です。
最終試験の前に、少しほのぼの(？)させてみました。
次は最終試験です。
ここまで読んでくださって、ありがとうございました。
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